John Roger Stephens, beter bekend onder zijn artiestennaam John Legend, is een Amerikaanse zanger, songwriter, pianist en platenproducent. Hij werd geboren op 28 december 1978 in Springfield, Ohio, Verenigde Staten.
Vroege Jaren en Muzikale Ontwikkeling
Stephens groeide op in een muzikaal begaafde, arbeidersklassefamilie. Zijn moeder dirigeerde een kerkkoor, terwijl zijn grootmoeder orgel speelde en zijn vader en broer drums bespeelden in de kerk. Zelf nam hij pianolessen en zong hij als kind in het kerkkoor. Zijn ouders gaven hem gedurende enkele jaren thuisonderwijs tijdens zijn basisschooljaren.
Op zeer jonge leeftijd, al op vierjarige leeftijd, begon hij met pianospelen op de piano die in het ouderlijk huis stond. Een paar jaar later begon hij te zingen in een kerkkoor. De Gospelnummers die hij daar leerde van zijn grootmoeder, vormden de basis voor zijn latere muzikale stijl. Legend was vanaf jonge leeftijd ook een grote fan van artiesten als Michael Jackson, LL Cool J, MC Hammer, Jodeci en Boyz II Men.
Tijdens zijn schoolcarrière was John intensief bezig met muziek. Hij nam verschillende cd's op met een klein koortje en deed mee aan tal van talentenjachten. Door zijn tijd in Philadelphia leerde hij andere artiesten kennen zoals The Roots en Jill Scott. Langzaam werd Legend steeds bekender en begon hij steeds vaker op te treden in nachtclubs in Philadelphia, New York en Washington D.C.
Doorbraak en Carrièreontwikkeling
Na zijn middelbare school, die hij op 16-jarige leeftijd afrondde, ging hij studeren aan de Universiteit van Pennsylvania, waar hij in 1999 afstudeerde met een B.A. in Engelse taal en literatuur. Tijdens zijn studie vormde hij een jazzband en wonnen hun covers van liedjes de Best Campus Song Award. Hij was ook actief in diverse studentenverenigingen zoals de Sphinx Senior Society en Onyx Senior Honor Society.
Na zijn afstuderen werkte Stephens als managementconsultant bij de Boston Consulting Group (BCG). Overdag werkte hij, en 's avonds speelde hij piano en zong hij in nachtclubs. Daar verkocht hij zelfgeproduceerde cd's (John Stephens [2000] en Live at Jimmy’s Uptown [2001]).
In 2001 werd hij geïntroduceerd aan de opkomende producer Kanye West door zijn college-huisgenoot Devon Harris, de neef van West. Legend begon keyboardmuziek en achtergrondzang bij te dragen aan nummers van andere artiesten, waaronder Alicia Keys, Talib Kweli en de Black Eyed Peas. In deze periode adopteerde hij de artiestennaam John Legend, een idee dat hij kreeg van dichter J. Ivy, die vond dat zijn muziek klonk als die van de "oude school" en hem daarom "een legende" noemde.
Legend werkte mee aan West's debuutalbum als rapper, The College Dropout (2004). Nadat West zijn eigen label (G.O.O.D. Records) oprichtte met Sony Music, was het eerste album dat hij produceerde de doorbraak voor Legend: Get Lifted, uitgebracht in de laatste week van 2004. Het album, aangejaagd door de ballad "Ordinary People", bereikte hoge posities in de Europese en Amerikaanse populaire muziek- en rhythm-and-blues-hitlijsten. Het leverde acht Grammy Award-nominaties op en won prijzen voor beste R&B-album en beste mannelijke R&B-vocale performance. Bovendien won Legend de prijs voor beste nieuwe artiest.
Zijn tweede album, Once Again (2006), werd eveneens geprezen en leverde Legend zijn tweede Grammy op voor beste mannelijke R&B-vocale performance (voor de single "Heaven"). Zijn populariteit bleef groeien met zijn studio-release uit 2008, Evolver. Zijn samenwerking uit 2010 met The Roots, Wake Up!, won drie Grammy's: beste R&B-album, beste traditionele R&B-vocale performance ("Hang On in There") en beste R&B-song ("Shine").
In 2013 leverde zijn album Love in the Future de wereldwijde hit "All of Me" op. Het jaar daarop namen Legend en rapper Common het gospel-geïnspireerde nummer "Glory" op, geschreven door hen voor de film Selma (2014). Dit nummer, dat opriep tot een einde aan raciale ongelijkheid, won zowel een Golden Globe Award als een Academy Award voor beste originele nummer.
Het vijfde studioalbum van Legend, Darkness and Light (2016), bevatte de hit "Love Me Now" en samenwerkingen met Chance the Rapper, Miguel en Brittany Howard van Alabama Shakes. Bigger Love verscheen in 2020 en won later een Grammy voor beste R&B-album. Twee jaar later bracht hij Legend uit, een dubbelalbum dat bijzonder werd geprezen om zijn uptempo nummers.
Erkenning en Prijzen
John Legend is een van de weinige artiesten die alle vier de grote Noord-Amerikaanse entertainmentprijzen heeft gewonnen: de Emmy, Grammy, Oscar en Tony Award (EGOT). In 2017 coproduceerde Legend August Wilsons Jitney op Broadway en ontving hij een Tony Award toen het drama werd uitgeroepen tot beste toneelstukrevival. Het jaar daarop speelde Legend de titelrol in een goed ontvangen live-uitzending van de rockopera Jesus Christ Superstar uit 1970. Als coproducent won hij een Creative Arts Emmy Award toen de show werd bekroond voor beste live variétéspecial. Met deze eer voltooide hij zijn EGOT.
Gedurende zijn muzikale carrière heeft Legend in totaal 12 Grammy Awards gewonnen. In 2007 ontving hij de Hal David Starlight Award van de Songwriters Hall of Fame. De Academy Award voor Beste Originele Nummer en de Golden Globe Award voor Beste Originele Nummer won hij voor zijn single "Glory" uit 2015 (met Common), die werd uitgebracht voor de film Selma. Hij ontving in 2016 de President's Award van de NAACP. Op Broadway won Legend een Tony Award voor het coproduceren van het toneelstuk Jitney (2017) en vertolkte hij de titelrol in NBC's adaptatie van de rockopera Jesus Christ Superstar (2018). Hij ontving een Primetime Emmy Award-nominatie voor zijn acteerkwaliteiten en won de prijs voor zijn rol als producent van de show, waarmee hij de eerste zwarte man en op één na jongste ontvanger werd van alle vier de belangrijkste Amerikaanse entertainmentprijzen (EGOT) in 2018.
Faouzia & John Legend - Minefields (Live on The Today Show)
Bijdragen en Maatschappelijk Betrokkenheid
Naast zijn muzikale carrière is John Legend ook actief als zangcoach in de realitycompetitieserie The Voice, waar hij sinds het zestiende seizoen in 2019 deel van uitmaakt. Hij werd de senior coach van de show na het vertrek van Blake Shelton in 2023.
In 2017 coproduceerde Legend het toneelstuk Jitney op Broadway, waarvoor hij een Tony Award ontving. Hij speelde de titelrol in de live-televisie-uitvoering van Jesus Christ Superstar, waarvoor hij een Emmy Award won, waarmee hij zijn EGOT-status voltooide.
In mei 2007 werkte John Legend samen met Tide wasmiddel om bewustzijn te creëren voor de behoeften van gezinnen in St. Bernard Parish (Chalmette, Louisiana), een van de gebieden die het zwaarst getroffen waren door orkaan Katrina. Hij bracht een dag door met het vouwen van wasgoed in de mobiele wasserette van Tide en bezocht huizen die Tide hielp herbouwen.
Op 7 juli 2007 nam Legend deel aan het Live Earth concert in Londen, waar hij "Ordinary People" uitvoerde. Na het lezen van Professor Jeffrey Sachs' boek The End of Poverty, lanceerde Legend in 2007 zijn Show Me Campaign. Begin 2008 begon hij te touren met Alexus Ruffin en Professor Jeff Sachs van Columbia University's Earth Institute om duurzame ontwikkeling te promoten. Legend sloot zich aan bij Sachs als keynotespreker en performer op de inaugurale Millennium Campus Conference. Vervolgens werd hij lid van de Raad van Adviseurs van het Millennium Campus Network (MCN) en ondersteunde MCN-programma's via online ondersteuning en het financieren van beurzen voor MCN-zomerstagiairs via de Show Me Campaign.
Op 22 januari 2010 voerde hij "Sometimes I Feel Like a Motherless Child" uit tijdens de Hope for Haiti Now telethon. Op 8 september 2010 trad John Legend toe tot het nationale bestuur van Teach For America. Legend zetelt ook in de raden van de Education Equality Project, de Harlem Village Academies en Stand for Children. Hij zetelt in het National Leadership Board van de Harlem Village Academies.
Op 9 september 2010 voerde hij "Coming Home" uit in The Colbert Report als eerbetoon aan het einde van de gevechtsoperaties in Irak en voor de actieve troepen en veteranen van de Verenigde Staten.
Privéleven
In 2007 begon John Legend een relatie met het Amerikaanse model Chrissy Teigen. Het stel verloofde zich in 2011 en trouwde in het geheim in Italië op 14 september 2013. Hun dochter, Luna, werd geboren op 14 april 2016. In mei 2018 beviel Chrissy van een zoon genaamd Miles. Op 14 augustus 2020 kondigde John Legend in de videoclip van zijn nieuwe nummer "Wild" aan dat hij en Chrissy Teigen een kind verwachtten.