Vivienne van Eijkelenborg, een prominente figuur in de Nederlandse zakenwereld, heeft een indrukwekkende carrière opgebouwd als eigenaar van Difrax, president van de Entrepeneurs’ Organization Netherlands en werd in 2016 uitgeroepen tot Zakenvrouw van het Jaar. Haar verhaal belicht niet alleen haar zakelijke successen, maar ook haar visie op het belang van doorzettingsvermogen, persoonlijke ontwikkeling en de rol van vrouwen in het bedrijfsleven.
Het Begin van een Ondernemersreis
Vivienne van Eijkelenborg begon haar loopbaan niet direct binnen het familiebedrijf Difrax. Na haar studie bedrijfskunde in Groningen werkte ze als Category en Product Manager bij diverse retailketens, waaronder V&D en DA, waar ze waardevolle ervaring opdeed in inkoop en verkoop. Hoewel ze aanvankelijk niet van plan was het bedrijf van haar ouders, Dimphna en Frank, over te nemen - de naam Difrax is een samentrekking van hun voornamen, met de 'X' als symbool voor de opvolger - veranderde een proefjaar in 1997 haar perspectief. In 1967 startten haar ouders met de verkoop van geïmporteerde wattenstokjes, maar tegen de tijd dat Vivienne het roer overnam, was Difrax uitgegroeid tot een groothandel in uiteenlopende babyproducten die zaken deed in vijfentwintig landen.
Bij haar intrede in 1999 nam Vivienne het bedrijf voor 100% over van haar ouders, waarbij ze heldere zakelijke afspraken maakte en de volledige financiële verantwoordelijkheid droeg. Dit zorgde voor de nodige duidelijkheid en de vrijheid om haar eigen keuzes te maken. Haar ouders bleven nog enkele jaren betrokken, wat Vivienne de ruimte gaf om haar nieuwe rol te vervullen.
Innovatie en Internationale Groei van Difrax
Van Eijkelenborg zag direct potentie voor vernieuwing binnen de babymarkt, die destijds gedomineerd werd door voornamelijk roze en blauwe producten met een oubollige uitstraling. Met haar achtergrond in de mode, vernieuwde ze de uitstraling en het design van de producten, introduceerde ze kleuren en prints, en later grotere innovaties zoals de S-fles met een ventielsysteem. Haar visie was dat een goed product ook mooi kon zijn en dat design en functionaliteit elkaar niet hoeven uit te sluiten.
Een tweede speerpunt was internationale groei. Difrax-producten werden al snel verkrijgbaar in ruim twintig landen. Met een marktaandeel van ruim 40% voor sommige artikelen in Nederland, moest de groei uit het buitenland komen. De ontwikkeling van producten zoals de kolf en flessenwarmer bleek kostbaar, en om deze investeringen terug te verdienen, was veel volume nodig. De kern van de Difrax-producten draait om vertrouwen, en het bedrijf streeft ernaar dit verhaal in elk land voor het voetlicht te brengen, met distributeurs als sleutelspelers in dit intensieve traject.
De Erkenning als Zakenvrouw van het Jaar
De prestaties van Vivienne van Eijkelenborg bleven niet onopgemerkt. In 2016 werd zij uitgeroepen tot Zakenvrouw van het Jaar, een prijs die haar werd toegekend vanwege haar rol als ondernemer uit een familiebedrijf dat zij had uitgebouwd tot een internationale onderneming. De jury prees haar ondernemerschap en haar vermogen om Difrax te transformeren van een handelsbedrijf in standaard babyproducten naar een merk met eigen, innovatieve producten.
Tijdens haar speech benadrukte ze het belang van het blijven investeren in jezelf en het tonen van durf. Ze verklaarde dat ware ondernemerschap zich kenmerkt door het leren omgaan met tegenslagen zonder het optimisme te verliezen. De prijs werd uitgereikt tijdens de 35ste Prix Veuve Clicquot in Grand Hotel Huis ter Duin, in aanwezigheid van onder anderen koningin Máxima, die het evenement bijwoonde om vrouwelijke ondernemers een hart onder de riem te steken.
De Rol van Vrouwen in het Bedrijfsleven
Een belangrijk thema in het werk en de visie van Van Eijkelenborg is de rol van vrouwen in het bedrijfsleven. Zij is ervan overtuigd dat Nederland gebaat is bij gemengde teams met een substantieel aandeel vrouwen, niet alleen in het bedrijfsleven, maar ook in de politiek, het onderwijs en de zorg. Ze constateert dat de heersende parttimecultuur ertoe leidt dat mannen dominant zijn in de vijver met toptalent, en dat dit moet veranderen.
Volgens Van Eijkelenborg ambiëren vrouwen topfuncties minder snel dan mannen, vaak omdat ze al afhaken als ze 70% van de vereiste kwalificaties beheersen. Ze benadrukt dat vlieguren, naast talent en vaardigheden, essentieel zijn voor succes. Dit vereist offers en keuzes maken, en het is cruciaal dat vrouwen die hiervoor gaan, gesteund worden door hun omgeving, zowel moreel als praktisch.
Ze ziet een positieve tendens, met meer vrouwen die ambitieuzer en minder terughoudend lijken dan haar generatie. Ze pleit ervoor dat deze vrouwen ook daadwerkelijk gevraagd worden voor topfuncties en wijst op initiatieven zoals Stichting Topvrouwen, die een database met hooggekwalificeerde kandidaten beheert. Hoewel ze overtuigd is van de noodzaak, twijfelt ze aan quota als middel om dit te bereiken.
Persoonlijke Ontwikkeling en Veerkracht
Van Eijkelenborg benadrukt het belang van continue persoonlijke ontwikkeling en veerkracht. Na zestien tot zeventien jaar ondernemerschap voelde ze de behoefte aan een sabbatical van vier maanden in het Verre Oosten, om afstand te nemen van de dagelijkse hectiek en op een abstracter niveau na te denken over het bedrijf. Deze periode gaf haar een nieuwe kijk op de wereld en het bedrijf.
Teruggekeerd van haar sabbatical, stond ze voor een onverwachte uitdaging toen haar managementteam vertrok. Dit leidde tot haar zwaarste jaar tot dan toe, waarin ze opnieuw de dagelijkse leiding moest overnemen en vervolgens een nieuwe organisatiestructuur met een managing director moest opzetten. Deze ervaringen onderstrepen het belang van veerkracht. Ze schrijft trouw een jaarplan, maar erkent dat het leven altijd anders loopt. Flexibiliteit, om kunnen gaan met teleurstelling en tegenslag, en leren van ervaringen zijn cruciaal. Ze schrikt niet snel meer van tegenslagen.
Yoga speelt een belangrijke rol in haar leven; drie keer per week krijgt ze privéles thuis. Daarnaast vindt ze grote waarde in haar lidmaatschap van de Entrepreneurs’ Organization (EO). Dit wereldwijde netwerk van 12.000 ondernemers biedt opleidingen en een platform voor het uitwisselen van ervaringen. Ze leerde hier om open te zijn over valkuilen en tegenslagen, wat volgens haar veel leerzamer is dan alleen succesverhalen. Van Eijkelenborg was president van de Nederlandse afdeling van de EO en leidt nu de Europese Regio met negentien chapters. Ze gelooft sterk in de betekenis die ondernemers kunnen hebben, zowel voor hun bedrijf als voor de maatschappij.
Leven na Difrax en Toekomstplannen
In 2022 verkocht Vivienne van Eijkelenborg Difrax, na 26 jaar ondernemerschap en 100% verantwoordelijkheid te hebben gedragen. Hoewel het bedrijf een groot deel van haar leven was, besloot ze het op een goed moment over te dragen. De diagnose borstkanker gaf de doorslag om dit proces te versnellen, omdat ze voelde dat het bedrijf nieuwe energie verdiende en haar eigen energie op was.
Na de verkoop is ze nog steeds actief, maar met een andere focus. Ze begeleidt ondernemers bij ScaleUp Company, is bestuurslid bij nlgroeit, en werkt aan het ondernemingsklimaat op landelijk niveau, onder andere als Verkenner voor het ministerie van Economische Zaken. Haar missie is het ondersteunen van (vrouwelijk) ondernemerschap. Ze gelooft in de kracht van leren van elkaar en wil ondernemers ondersteunen, omdat ze weet hoe eenzaam ondernemen soms kan voelen. Ze moedigt ondernemers aan om mensen om zich heen te zoeken, twijfels te delen en vragen te durven stellen. Ze vergelijkt het ondernemerschap met een pinguïn die keer op keer valt, maar zonder schaamte weer opstaat.
tags: #vivienne #van #eijkelenborg #difrax